遊歩者　只野乙山

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今年（2015年）の正月には〈ザ・ブレンド・オブ・ニッカ〉を飲もうと決めていた。じつは以前、これを飲んだことがあるのだが、予想とあまりに違っていて「あれっ」という感じになってしまい、記事にすることもできなかった。どうしてそうなったのか、自分でもよくわからない。スーパーニッカやフロム・ザ・バレル以上の最高品質のモルト、グレーンによるブレンデッド・ニッカ。そこにいったい何を期待していたのだろう。

初めて飲んだ時のことを思い出してみると、一言でいって「おとなしい」だった。ウィスキーの要素すべてがこの一本に詰まってはいるんだけど、際立つところがなくて、なんだか「つかみどころのない」感じがしたように思う。ニッカのウィスキーを飲むと、ああこれは余市が云々、宮城狭が云々と、わかったようなことを言って楽しんでいるけれど、ザ・ブレンドはブレンドの妙とでもいうのだろうか、中身が簡単にわからぬように加減されているように思えた。

だけどまあ、ザ・ブレンド・オブ・ニッカを飲んだけどよくわからん、では話にならぬので、今回再び立ち向かってみることにした。逃げてばかりではいけないのである。今回も通販にてもとめた。店頭にこれを置いてある酒店など、近隣では見かけることさえできない状態で、例のテレビドラマの影響でやっとハイニッカとかブラックニッカ・スペシャルが酒の量販店に並ぶようになったけれど、今後も通販で購うしかなさそうな気配である。

早速飲んでみますか。オーバー・アイスで（氷に注いで）やってみた。若いグレーンによる強いアルコールはそれほど感じることはなく、じゅうぶん熟成された原酒を使っていることがわかる。そして今のニッカのラインナップの中ではかなり強めに思われるピート香が残っていて、それに香草を思わせるような味が合わさったものがベースになっている。この香草のような香りは何なのかわからないけれど、つかみどころがないどころか、他のニッカ・ウィスキーにはない独特の味わいなのではないかと思う。

間違っているかもしれない（その可能性は大きい、いうまでもない）が、スコッチのシングルモルトの中には香草を感じさせるものがベースになっているものがある。〈ザ・ブレンド〉はそこに微妙にピートをきかせた味わいになっている。複雑かつ重層的で、バニラやチョコレートを思わせる香りはあるが、わりと控えめになっており、グレンリヴェットにかなり近い感じがするけれど、果実を思わせる仕上がりにはなっていない。

ところが、トップ・ノート（香水じゃないんですけど）はピート香と香草の味わいが支配的なんだけど、氷が溶けるにつれて薄れていき、えもいわれぬ感じに変化していく。ほんの少しの加水、そこにベスト・ポイントが存在するのではないかと思う。そして一杯を飲み終わる頃のラスト・ノートはチョコレートかバニラを思わせる馥郁たる香りと、それを追いかける微弱なピート香で鼻腔が満たされる快感を味わうことができる。ああ、おいしかったなあ、という感じがして、「もう一杯！」といいたくなる。

フィニッシュの引き際が本当にエレガントですね。一杯のグラスの中に、少しずつ変化する様子が味わえる小宇宙がある感じ。オーバー・アイスで少しずつ、愛でるように飲んでゆっくり時間が過ぎゆくのを味わうのにふさわしい〈ザ・ブレンド・オブ・ニッカ〉。本当にいいウィスキーですね。なんで以前、この良さがわからなかったのか、そっちの方が不思議なくらいである。答えは単純、己が未熟だった、というだけ。本当、丸氷とバカラのオールドファッションド・グラスを使いたくなるほど絶妙なブレンドである。

【付記】
● やっとつかめました。文句なしです。私的な感想なのであてになりませんが、「初めの一口」でノックアウトさせてくれる酒というより、加水によって「変化する様子」を味わう酒だと思いました。なのでストレートでもじゅうぶんおいしいのですが、できればオーバー・アイス（オン・ザ・ロック）をお勧めします。

いささか乱暴かもしれませんが、ソーダ割りも試してみました。ピート香とハーブ香は引っ込んで、バニラ香とチョコレート香が前に出てきます。オーバー・アイスでは感じなかった酸味も出ていますね。だけどこれ、相当贅沢なハイボールですねえ！　以前試したシングルモルト山崎のハイボールも最高に贅沢な一杯だけど、〈ザ・ブレンド〉ハイボールも最高に贅沢なハイボールの一杯、といえるでしょう。